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传世的列代帝后、圣贤、名人图像，最早的始绘于唐代，宋元明都陆续画了本朝以及历代的帝后圣贤像。乾隆皇帝阅内库时看到了这些画像，命重加装饰，袭以绋锦，藏于紫禁城西南之南薰殿。复令王公大臣详定位置，作标识，次第甲乙。又以明代诸帝王册贮於工部外库。虑其散佚，因附藏于殿之西室，俾虔祀焉。共有像轴七十七幅，像册十五部。本朝的帝后、功臣像在皇宫中有专门的殿阁收藏和悬挂。
一般士庶家，神子一般在丧期，先人生辰忌日以及春节时供置悬挂，平时则收起。《金瓶梅》六十五回写李瓶儿的丧事，首七，“韩先生送半身影来，众人观看，但是头戴金翠围冠，双凤珠子挑牌，大红妆花袍儿，白馥馥脸儿，俨然如生。西门庆见了满心欢喜，悬挂材头。”出殡后，“李瓶儿房中，灵床安在正面，大影挂在旁边，灵床内安着半身，里面小锦被缛、床几、衣服、妆奁之类，无不毕具，下边放着他的一对小小金莲。桌上香花灯烛，金蝶樽俎，般般供养。”至今江浙一带农村办丧事，尚在灵前帐幔外设供桌，上悬遗照，旧时则悬画像。
先人生辰、忌日也有悬挂神子，供设果品酒肴，以作纪念。笔者记得小时祖父房内有一橱，安放祖宗神子卷轴，橱门背面贴红纸，上书先世祖宗生辰、忌日，用以备忘。一般是考妣或新故亲人的生辰、忌日悬挂神子，以表哀思。
喜神的服饰一般按生时的品服。清代中后期，国库空虚，盛行捐纳，凡京官自郎中以下，地方官自道府以下皆可捐赀而得，捐官者可以穿品服。做官的也有穿便装者。一般庶民百姓穿礼服，妇女有盛妆艳服者。清代后期已有照像，但未能替代写像。即使到民国时，画喜神仍盛行，而皆穿戴前朝服饰，男士红顶蓝袍，朝珠鹤补，手覆马蹄袖，俨然清代一品服饰；妇女则凤冠霞帔，朱红大袖衫，腰束革带，又作明代诰命夫人礼服，千篇一律。
中国历代提倡孝道，有对祖先崇拜的习俗，所谓“不孝有三，无后为大”，都要有儿子以传宗接代，没有子息的要在亲属中找一个男子过嗣来继统，或以女婿入赘，这样可使香烟不断，对得起祖宗。子孙也将祭祀先人作为过年时的一桩大事，挂神子，设供瞻拜，是春节祭祖中的一项重要活动，其习俗各地略有不同，可见於方志和各种风俗纪闻，现将有关的摘录如下：
[1]北京。除夕，不论有无祠堂，一律将宗亲三代主牌亮开，有影者一律悬影。按满人习俗，祖宗的影像或牌位，要供奉在屋内西墙（西墙是尊贵的方位）。有的要将祖宗的遗物从供匣内拿出来，摆在供桌上。供桌上也要摆著月饼、水果及各种蒸食、炒菜之类的供品，配以香炉、蜡扦。午后起，红烛高烧，香烟缭绕，庄严肃穆。郊区农民们还有在除夕，举香到坟上请祖宗回家过年的仪式。进入子时即可接神（喜神、财神、福神等）。接神仪式完毕，全家就要进行团拜。首先，齐聚祠堂或设有祖宗影像、牌位的供案前，给老祖宗磕头拜年。然后长辈们坐在堂上，接受小辈们的拜年。元旦后走亲戚，进门后，要先向佛像、祖宗影像、牌位各行三叩首礼，然后才能给长辈们依次跪拜。直到正月初六才能撤供，初六才把纸锭、包裹焚化，谓把老祖宗送走了。
［2］苏州。元旦，“比户悬挂祖先画像，具香蜡、茶果、粉丸、糍糕。肃衣冠，率妻孥以次拜。或三日、五日、十日，上元夜始祭而收者。至戚相贺，或有展拜尊亲遗像者，谓之《拜喜神》。”
［3］杭州。年初一，晚间，在祖宗神像前供酒和菜饭。有的人家日日如此，直至正月十八。
[4] 湖州。除夕夜拜饷祭祖，在厅上挂祖宗三代的真主，亦称“尊主”，即请画工画成的男女祖先遗像。画像一般为坐姿，结发妻子亡故后续娶的填房亦上画，有官职的画朝服。也可数代接连画成一幅，再另精裱。若夫妻二人，有一人尚未死，也可先画上，除夕悬挂时，将生者面部贴上“福”字红纸，以示区别。子孙都要在真主香烛案前参拜，叫“拜真主”。子孙繁衍，发展成若干房者，此真主轴幅珍藏于长房，或珍藏于值太公田之家。至元宵节下午，将真主收起来，叫“除真”。嘉兴。据《嘉兴府志》：“元旦夙兴声爆竹启户，主人肃衣冠，悬祖像于中堂，群子姓礼拜毕，以次称贺。”
[5]绍兴。正月初一，由家主率晚辈，叩拜祖先遗像。除夕日自下午起，便依照世代尊卑，把先人遗像挂在墙上，前面放好桌子，上置杯筷香炉蜡烛台，系上桌帏。接着点燃蜡烛，供上酒菜，外加年糕粽子和一只暖锅，待斟酒盛饭后，便由家主亲自上香，行叩拜之礼。拜像时，并不举行奉送（如烧纸锭，佛经等）之礼。认为祖先将在家停留十八天，故自大年夜起，凡十八天之内，每天必饭菜供奉于像前。且自正月十五日起，每晚必须在像前点燃香烛以至天明。
[6]宁波。春节，中堂悬挂历代祖宗图像，供净茶、汤团，合家老少接次叩拜，俗谓“供帧子”。有宗祠者，诣宗祠参拜。有的还出拜祖坟。然后家中幼者依序拜尊长，叫“拜岁”。
[7]温州。除夕，有钱人家把家藏祖先画像挂起来，在像前陈列果品糕点以及祖先遗留的手迹和喜爱的古玩、叫“摆珍”。正月初五收起，叫“收珍”。收珍时，家中人要祭拜，下辈外亲也要来祭拜。
[8]舟山。年三十，家家悬挂历代祖先画像于中堂，享以酒馔。之后，改设香茗果饵，朝夕礼拜，俗称供“帧子太公”，到正月初五中辍，正月十三复供如初，十八停供。
各地习俗虽有不同，但过年时祭祖挂影都是作为头等大事。为便于供设和收藏，往往把祖、考以上的先人像三五世合绘于一幅，一世一列，夫妇并坐，继配也画上，近世在前在下，愈远愈后愈高，称代图，也称三代图或五代图。这些像平时都藏起，故前人有《落灯夜收神子》诗云：“若非除夜何能见，才过元宵不可留”。宗祠中往往悬挂和收藏始祖或有功业德行的祖宗神像，有些更作塑像供养。
慎终追远，孝思不匮，这是中华民族的一项美德，是千百年来形成和保持这一习俗的主要原因。
