无锡与安徽芜湖、江西九江、湖南长沙并称中国四大米市。1949年，华中工委曾对这四大米市的粮食成交量、仓库仓容量和加工能力进行具体比较，得出结论：无锡皆占首位，列为中国四大米市之首。

　　中国历代王朝无不以粮为纲，封建时代我国的粮食多产在南方，而王朝的都城大都在北方。国家漕粮向北方运输，故出现南粮北调。运粮方式有河运、海运、水陆递运三种。由于运输路途遥远，时间很长，所以必须在一些地方设立中转站。无锡得天独厚，地理位置重要，从而成了漕粮汇集和中转的码头。

　　无锡米市从明代开始即初露端倪，在南门伯渎港得到初兴。兴起的原因既有地理因素也有社会原因。伯渎港乃商末泰伯奔吴人工开凿的最古老河道，全长20余公里。自明前期开始，南门烧窑业发展，至明后期及清时，窑业达于鼎盛，有大小砖瓦窑108座（内含3座石灰窑），从业人员连周边地区制坯工和季节性临时工在内达近万人。

　　南门烧窑业的发展同样带动了伯渎港米市的崛起。致使伯渎港地区一度成为无锡八段米市之首。这里米业的经营方式主要是收购、代理卖买附近的乡货。

　　至清代中期，清政府对漕粮征收和运输实行了一些新的措施：将漕运改道，在上海建立海运总局，以海运替代河运并以商办海运替代官办海运；逐步推行皇粮以货币折交，变分散为集中采购漕粮。无锡是南方产米地区，明嘉靖三十三年（1554），无锡知县王其勤丈量土地，无锡有良田149.1287万亩，全年水稻总产量达24.5386万石，单产每亩由50斤猛增为200斤，最高亩产达800斤。清皇室看准无锡为南粮北调的中转地，将漕粮在此集中，建库储粮。

　　鸦片战争后，上海开辟为商埠加上沪宁铁路沪锡段于光绪三十二年（1906）通车，车站设在北门，沪宁铁路全线通车后，无锡及外地粮商认为，伯渎米市虽然领先，但缺陷不在运河旁，米市砖窑各一半，港短狭浅难发展。于是在北塘开米行、造粮仓，办粮食加工厂，从此，无锡米市即由南转北，北门蓬勃发展。

　　北塘段大运河宽阔可停泊大批粮船，后来又在运河南岸兴建了大批仓库使粮食仓容量大增，这些客观条件都使米市蓬勃发展。

　　据有关资料统计，民国25年（1936），无锡米市到粮达1829万石，其中米稻占49.6%，豆麦杂粮占50.4%；销粮数1506万石，其中米稻占51%，豆麦杂粮占49%；堆栈储存量226万石。

　　无锡米市之所以名闻天下，与“取财有道、儒商经营”。有着密切关连。清末民初，无锡米业巨子温明远，经商办米行，生意兴隆、财源茂盛，为富怀仁、乐善好施，行善积德。

　　无锡米市发展成为第一大米市，与米业中的“四庭柱一正梁”亦有很大关系，“四庭柱”是元大米行、信昌源、永大生、张宝泰，一“正梁”是隆茂米行。

　　从1912年到1936年20多年间，全国四大米市的年交易额、粮食加工能力和粮食仓储容量等，无锡米市均居首位。

 　　1949年3月，中共华中工委调研室编印的《无锡概况》中也载有：“无锡米市居全国四大米市的第一位。”

　　无锡粮食业的全盛时期，每年有千万石以上的粮食集散，约有近亿元资金流转，它不仅促进了金融业的发展，而且带动各类商品畅销，促使各业兴旺，故无锡有“粮业兴、百业盛”之说。也有的粮食业资本积累后，除扩大本行业投资外，还投资纺织等工业，如蔡缄三、唐保谦等在九丰面粉厂发展基础上创办庆丰纺织厂，义泰永粮行主夏伯周创办维新漂染厂。特别是荣宗敬、荣德生兄弟从茂新面粉厂起家，接连在无锡、上海、汉口、济南等地发展到拥有11家大型面粉厂和9家大型纺织厂，成为名闻中外的“纺织大王”、“面粉大王”。

来源：《无锡历史掌故丛书——无锡老码头》